달러 환율이 1470원, 유로가 1700원 선에 머물며 외환시장이 요동치고 있다. 한때 일시적 급등으로 여겨졌던 고환율 현상이 이제는 ‘새로운 정상’, 즉 뉴노멀로 굳어지고 있다.

미국의 장기 금리 고착화, 지정학적 리스크, 글로벌 공급망 재편, 에너지 가격 변동성이 겹치며 원화 약세가 구조화되는 양상이다. 한국경제는 과거와 달리 환율이 단기적 변수에서 거시적 구조요인으로 이동하는 전환점을 맞고 있다. 전문가들은 “환율이 1400원 이상에서 안정될 가능성이 높다”며 “경제 패러다임 자체가 고환율을 전제로 재편되고 있다”고 지적한다.

이번 환율 상승은 단순히 외환시장 내 투기적 움직임의 결과가 아니다. 근본적으로는 글로벌 통화정책의 패러다임 변화에 따른 구조적 현상이다.
미국 연준(Fed)은 인플레이션 억제를 위해 고금리를 장기 유지하고 있고, 그 여파로 달러 강세는 지속되고 있다. 여기에 유럽의 경기 둔화, 중국 경기 부진, 중동 리스크 등이 겹치며 안전자산 선호 현상이 심화되고 있다.

한국 역시 경상수지 불안과 무역수지 적자가 맞물리며 원화 가치가 약세를 보이고 있다. 전문가들은 “한국의 외환시장 구조가 달러 중심의 글로벌 금융 흐름에 종속돼 있기 때문에 단기적 반등은 어려울 것”이라고 전망했다. 결국 환율 상승은 ‘일시적 이상현상’이 아니라, 새로운 글로벌 자금 흐름의 구조적 결과로 보는 시각이 우세하다.

고환율의 명암은 분명하다. 수출기업에는 단기적으로 호재다. 달러 강세로 원화 기준 수익이 늘어나기 때문이다. 반도체, 자동차, 조선, 배터리 업종 등 수출 대기업은 오히려 실적 개선 효과를 보고 있다.

그러나 내수경제에는 독이 된다. 수입 원자재와 에너지 가격 상승으로 인해 생산비용이 오르고, 소비자 물가가 상승한다. 한국은행에 따르면 최근 3개월간 원·달러 환율 상승으로 인한 소비자물가 상승 기여도는 전체의 20%를 넘어섰다.

중소기업은 원자재 수입 부담으로 채산성이 악화되고, 소비 위축이 이어져 내수 회복의 동력이 약화된다. 전문가들은 “수출 중심 산업구조가 고환율 국면에선 유리하지만, 내수 기반의 경제 체질은 장기 침체 위험에 노출된다”고 경고했다.

한국은행은 금리 인상 카드로 환율 방어에 나섰지만, 이는 경기 위축이라는 또 다른 부담을 안긴다. 금리를 높이면 자본 유출은 막을 수 있지만, 가계부채 부담이 커지고 내수는 더욱 위축된다.

외환보유액도 제한적이다. 2025년 10월 기준 한국의 외환보유액은 약 4,220억 달러로 전년 대비 3% 감소했다. 정부가 직접 외환시장에 개입할 수 있는 여력이 크지 않다는 뜻이다.

결국 한국은 금리·환율·성장률의 ‘트릴레마(Trilemma)’ 속에서 어려운 선택을 해야 한다. 한 금융전문가는 “지금의 환율방어는 임시 처방에 불과하다”며 “경제 체질 자체를 달러 의존형에서 벗어나야 한다”고 지적했다.

달러 1470원, 유로 1700원은 더 이상 ‘이례적 수치’가 아니다. 한국경제가 새로운 균형점을 찾아야 할 시점이다. 고환율의 장기화는 수출 중심 산업에 단기적 이익을 주지만, 내수 침체·물가 상승·소비 위축이라는 부작용을 동반한다.

이제 정부와 기업 모두 ‘고환율 뉴노멀’ 시대에 맞는 대응 전략을 세워야 한다. 수입 다변화, 에너지 효율 개선, 원화 결제 시스템 확충 등 구조적 체질 개선 없이는 환율 리스크가 경제 전반의 불안 요인으로 남게 될 것이다.

한 경제학자는 이렇게 말했다. “1400원 환율을 비정상으로 보는 시대는 끝났다. 한국경제는 고환율을 일상으로 받아들이고, 그 안에서 생존 전략을 찾아야 한다.”