설 연휴가 다가오면 전국 고속도로는 짧은 기간 동안 연중 가장 많은 차량이 몰리는 구간으로 변한다. 가족 방문과 친지 왕래, 여행 수요가 한꺼번에 집중되면서 주요 노선 곳곳에서 정체가 반복된다. 이러한 이동 부담을 완화하기 위해 정부는 매년 설 연휴 기간 중 일정 시간 동안 고속도로 통행료를 면제하는 정책을 시행해 왔다.

고속도로 통행료 면제 제도는 명절 귀성·귀경객의 교통비 부담을 덜고, 이동 시간을 분산시켜 교통 흐름을 개선하기 위한 목적을 갖고 있다. 다만 이 제도는 매년 동일한 기준으로 적용되지 않는다. 면제 기간, 시작과 종료 시각, 적용 대상 도로는 해마다 정부 발표에 따라 조정된다. 이로 인해 정확한 정보를 확인하지 못하면 통행료 면제 혜택을 받지 못하는 사례도 발생한다.

2026년 설날 역시 고속도로 통행료 면제 정책이 적용될 가능성이 크다. 통상적으로는 설 연휴 전날 또는 당일부터 연휴 마지막 날 자정까지 일정 시간 구간을 기준으로 면제가 이뤄져 왔다. 면제 방식은 하이패스 차량과 일반 차량 모두 동일하게 적용되며, 하이패스 이용 차량의 경우 통과 기록은 남지만 요금은 부과되지 않는 방식이 사용돼 왔다.

운전자들이 특히 주의해야 할 부분은 ‘통과 시점’ 기준이다. 대부분의 경우 고속도로에 진입한 시각이 아니라, 진출 시각을 기준으로 면제 여부가 판단된다. 면제 종료 시각 이후에 요금소를 빠져나올 경우 일부 또는 전액 요금이 부과될 수 있어 출발 시간과 이동 계획을 세심하게 조정할 필요가 있다.

또한 모든 도로가 일괄적으로 적용되는 것은 아니다. 민자고속도로 일부 구간은 면제 대상에서 제외되거나 별도의 기준이 적용된 사례도 있었다. 따라서 한국도로공사와 관계 부처가 연휴 직전에 발표하는 공식 안내를 반드시 확인하는 것이 안전하다.

명절 기간에는 교통량 증가로 인해 사고 발생 위험도 함께 높아진다. 통행료 면제 혜택에만 집중하기보다 충분한 휴식, 안전 운전, 실시간 교통 정보 확인이 병행돼야 한다. 통행료 절감 효과를 제대로 누리기 위해서는 제도 이해와 함께 운전자 개인의 준비가 중요하다.

2026년 설날 고속도로 통행료 면제 제도는 귀성·귀경 비용 부담을 낮추고 이동 편의를 높이는 데 목적이 있다. 정확한 면제 시간과 적용 구간을 사전에 확인하면 불필요한 요금 지출을 줄일 수 있다.

설 연휴 고속도로 통행료 면제는 단순한 비용 절감 정책을 넘어 명절 교통 혼잡을 완화하기 위한 장치다. 매년 세부 기준이 달라지는 만큼, 출발 전 공식 정보를 확인하는 습관이 필요하다.